Ο Ιβάν Γιοβάνοβιτς, στην άκρη του πάγκου της Εθνικής Ανδρών, πραγματοποίησε μια ανασκόπηση των πρόσφατων φιλικών αναμετρήσεων που έδωσε το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα. Οι αναμετρήσεις αυτές, κόντρα σε δυνατές ομάδες όπως η Παραγουάη και η Ουγγαρία, αποτέλεσαν για τον Σέρβο τεχνικό πολύτιμες ευκαιρίες για να αξιολογήσει την αγωνιστική ετοιμότητα των διεθνών ποδοσφαιριστών, να δοκιμάσει διαφορετικά συστήματα και τακτικές, αλλά και να δώσει χρόνο συμμετοχής σε παίκτες που ενδεχομένως δεν είχαν την ευκαιρία να αγωνιστούν στο παρελθόν. Ο Γιοβάνοβιτς τόνισε χαρακτηριστικά ότι πρόκειται για «πολύ καλά τεστ», υπογραμμίζοντας την αξία τέτοιων παιχνιδιών για την ενίσχυση της συνοχής και την προετοιμασία της ομάδας ενόψει των επίσημων αγώνων και των μελλοντικών στόχων που έχουν τεθεί. Η επιλογή των αντιπάλων σκοπεύει στην εξοικείωση με διαφορετικά στυλ παιχνιδιού και στην αντιμετώπιση πίεσης υψηλού επιπέδου.
Παράλληλα με την ανάλυση των αγωνιστικών θεμάτων, ο κ. Γιοβάνοβιτς δεν παρέλειψε να αναφερθεί σε μια εξέλιξη που σίγουρα σημάδεψε την εσωτερική ζωή του συγκροτήματος: την απόφαση του Πέτρου Μάνταλου να αποσυρθεί από την Εθνική Ομάδα. Ο έμπειρος προπονητής εξέφρασε δημόσια τη λύπη του για την αποχώρηση του Μάνταλου, αναγνωρίζοντας την πολυετή προσφορά του στην «γαλανόλευκη» τόσο εντός όσο και εκτός αγωνιστικού χώρου. Η απουσία ενός ποδοσφαιριστή με την εμπειρία, την προσωπικότητα και την ποιότητα του Μάνταλου αναμένεται να δημιουργήσει ένα κενό, το οποίο ο Γιοβάνοβιτς παραδέχθηκε ότι «θα μας λείψει». Αυτή η δήλωση υπογραμμίζει την εκτίμηση που τρέφει ο τεχνικός προς τον ποδοσφαιριστή, αλλά και τη σημασία του τελευταίου για την ψυχολογία και την αγωνιστική παρουσία της ομάδας. Η αναγνώριση της προσφοράς του αποτελεί ένα αναγνωριστικό σημείωμα της πορείας του στην εθνική ομάδα.
Η αναγνώριση της αξίας αυτών των φιλικών παιχνιδιών, ακόμη και αν δεν αφορούν βαθμολογικό ενδιαφέρον, είναι καίριας σημασίας για την οικοδόμηση μιας σταθερής και ανταγωνιστικής Εθνικής Ομάδας. Τα παιχνίδια με την Παραγουάη και την Ουγγαρία παρείχαν την ευκαιρία να εξεταστούν σε βάθος οι δυνατότητες και οι αδυναμίες του ρόστερ, αλλά και να δοθούν ευκαιρίες σε νέους παίκτες να «ψηθούν» σε διεθνές επίπεδο. Ο Ιβάν Γιοβάνοβιτς, με τη στρατηγική του σκέψη, αποσκοπεί στην συνεχή βελτίωση και στην εξέλιξη του συνόλου, γνωρίζοντας πως η συνεχής τροφοδότηση με νέο αίμα και η ενσωμάτωση ταλαντούχων ποδοσφαιριστών είναι επιτακτική για τη μακροπρόθεσμη επιτυχία. Η επιλογή αντιπάλων που προσφέρουν διαφορετικές προκλήσεις δείχνει την προσπάθεια για προσαρμοστικότητα και την κατανόηση των σύγχρονων απαιτήσεων του διεθνούς ποδοσφαίρου. Αυτές οι δοκιμές είναι το θεμέλιο για τους επερχόμενους αγώνες.
Η αίσθηση ότι ο Πέτρος Μάνταλος θα αφήσει ένα «κενό» στις τάξεις της Εθνικής δεν είναι τυχαία. Πέρα από την αγωνιστική του συνεισφορά, ο ίδιος αντιπροσώπευε ένα παράδειγμα επαγγελματισμού, μαχητικότητας και αφοσίωσης στην φανέλα με το εθνόσημο. Η πορεία του στα γήπεδα, γεμάτη έντονες στιγμές και προσπάθεια, τον έχει καθιερώσει ως έναν αγαπητό παίκτη στο ελληνικό φίλαθλο κοινό. Η απόφασή του να κρεμάσει τα ποδοσφαιρικά του παπούτσια από το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα σηματοδοτεί το τέλος μιας σημαντικής πορείας, αφήνοντας πίσω του παρακαταθήκη την αφοσίωσή του. Ο Γιοβάνοβιτς, αναγνωρίζοντας αυτήν την προσφορά, εκφράζει την ειλικρινή του εκτίμηση, καθιστώντας σαφές ότι η θητεία του Μάνταλου υπήρξε πολύτιμη και η απουσία του θα γίνει αισθητή από όλους. Η «κληρονομιά» του είναι πλέον στα χέρια των νεότερων.
