Σε ένα δραματικό φινάλε που κόπηκε η ανάσα, ο Παναθηναϊκός γνώρισε την ήττα με 11-10 από τη Γιάντραν Σπλιτ, στον πρώτο χρονικά αγώνα για την προημιτελική φάση του Euro Cup ανδρών στην υδατοσφαίριση. Το συγκρότημα του «τριφυλλιού» έδειξε αξιοσημείωτη μαχητικότητα και θέληση, καταφέρνοντας να επιστρέψει στο παιχνίδι από δύσκολη θέση. Μάλιστα, κατάφερε να περάσει και μπροστά στο σκορ σε κρίσιμα σημεία, δίνοντας πνοή στις ελπίδες για μια θετική έκβαση. Η αναμέτρηση, που διεξήχθη στις εγκαταστάσεις του Σεράφειου, κράτησε αμείωτο το ενδιαφέρον των φιλάθλων μέχρι την τελευταία στιγμή, με τις δύο ομάδες να προσφέρουν ένα συναρπαστικό θέαμα. Η απόδοση των «πρασίνων» ήταν αμφίρροπη, με στιγμές ατομικής έμπνευσης και εξαιρετική ομαδική προσπάθεια, που όμως δεν ήταν αρκετές για να αποσοβήσουν το άδοξο τέλος.
Η εικόνα του αγώνα στο Σεράφειο χαρακτηρίστηκε από έντονες εναλλαγές στο προβάδισμα, κάτι που αποδεικνύει την ισορροπία δυνάμεων μεταξύ των δύο αντιπάλων. Ο Παναθηναϊκός, μετά από ένα δύσκολο αρχικό διάστημα, κατάφερε να προσαρμοστεί και να επιβάλει τον ρυθμό του, ανατρέποντας αρχικά το εις βάρος του σκορ. Η ψυχραιμία και η συγκέντρωση που επέδειξε η ομάδα, ειδικά στην άμυνα, συνέβαλαν στην ανάκαμψη. Ωστόσο, η σταθερότητα στο σκοράρισμα και η άμυνα σε κρίσιμες στιγμές έγιναν το ζητούμενο. Η αμυντική λειτουργία του Παναθηναϊκού βελτιώθηκε τους τελευταίους μήνες, προσφέροντας μια πιο στιβαρή εικόνα, αλλά η κούραση και η πίεση του αγώνα ίσως κόστισαν σε κάποιες κρίσιμες κατοχές, κάτι που αναμένεται να διορθωθεί στους επόμενους αγώνες. Η απογοήτευση, πάντως, είναι εμφανής για το αποτέλεσμα, καθώς οι «πράσινοι» αισθάνονται ότι έχασαν μια μεγάλη ευκαιρία να πάρουν ένα ουσιαστικό προβάδισμα ενόψει του επαναληπτικού.
Η τελική κατάληξη, με το καθοριστικό σουτ του Μπούτιτς στα τελευταία κλάσματα του δευτερολέπτου, αφήνει μια πικρή γεύση. Η ατυχία, σε συνδυασμό με την αριστοτεχνική εκτέλεση του αντιπάλου, έφεραν το τελικό 11-10. Η ομάδα του Παναθηναϊκού, παρά το νεαρό της ηλικίας πολλών παικτών, έχει δείξει στο παρελθόν ότι μπορεί να ανταπεξέλθει σε υψηλό επίπεδο, κάτι που φάνηκε και στην εμφάνισή της απέναντι σε έναν ποιοτικό αντίπαλο. Η εμπειρία αυτή, όσο επώδυνη κι αν είναι, αναμένεται να αφυπνίσει τους παίκτες και να τους ωθήσει να δώσουν τον καλύτερό τους εαυτό στον επαναληπτικό. Η πορεία στο Euro Cup φέτος έχει ήδη προσφέρει σημαντικές παραστάσεις στην ομάδα, με προκρίσεις που δείχνουν την ανοδική της πορεία. Η ήττα με ένα γκολ διαφορά, μάλιστα, δείχνει ότι η πρόκριση παραμένει ανοιχτή.
Το επόμενο παιχνίδι θα είναι καθοριστικό και υπόσχεται να είναι εξίσου συναρπαστικό. Ο Παναθηναϊκός θα χρειαστεί να αναλύσει τα λάθη του, να ενισχύσει τα δυνατά του σημεία και να παρουσιαστεί πιο αποφασιστικός και με μεγαλύτερη ψυχραιμία. Η νίκη επί της Γιάντραν στο Σπλιτ και η πρόκριση στην επόμενη φάση συνεχίζουν να είναι εφικτοί στόχοι, αρκεί η ομάδα να πιστέψει στις δυνατότητές της και να παραδώσει μια εμφάνιση αντάξια των προσδοκιών. Η επόμενη αναμέτρηση θα πραγματοποιηθεί στην έδρα της Γιάντραν, όπου ο Παναθηναϊκός θα προσπαθήσει να αντιστρέψει το εις βάρος του σκορ και να πανηγυρίσει την πρόκριση.
